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Vers le milieu du 12e siècle, les moines du couvent de Saint-Alban avaient construit un canal industriel alimenté par les eaux de la Birse. A la fin du 13e siècle, il fournissait la force motrice à 12 moulins déjà, installés par paires sur le cours inférieur des deux bras du canal. Utilisés à l'origine pour la meunerie et la scierie, ils entraînèrent plus tard également des marteaux de forge, des meules d'aiguisage et des machines de préparation de la pâte à papier.
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